Plante de grande taille (jusqu’à 2 m).
Ensemble de la plante épineux.
Feuilles : grandes feuilles de la base (30 cm), ovales à lancéolées, ridées. Nervure médiane blanche, bordée de chaque côté par une ligne de verrues épineuses. Feuilles caulinaires soudées enserrant la tige et retenant l’eau (d’où son nom).
Inflorescences : grands capitules ovoides entourés de bractées épineuses portant de nombreuses petites fleurs roses violacées.
Les capitules secs et noirs demeurent longtemps sur le bord des chemins.
Fruits : akènes sans aigrette dispersés par le vent.